Ein Rückblick auf die über zweihundertjährige Geschichte der allgemeinen Hochschulreife zeigt Entwicklungstendenzen mit teilweise überraschender Kontinuität.

Seit der Einführung des Abiturs stand die Frage zur ,,Herstellung eines tendenziellen Gleichgewichts zwischen der Zahl der zum Studium Zugelassenen und den Beschäftigungsmöglichkeiten künftiger Absolventinnen und Absolventen [...]“[1]immer wieder im Mittelpunkt bildungspolitischer Diskussionen. Dieser Aspekt prägte die Entwicklung des Abiturs nachhaltig.

Diese Absicht ging mit der Sorge vor einem Qualitätsverlust an Höheren Schulen und Universitäten einher und stellt eine zentrale Folge der Bildungsexpansion[2] dar.

Häufig waren diese Steuerungsmechanismen zugleich mit gesellschaftlichen Ausschlussabsichten verbunden: Über viele Jahrzehnte blieb Mädchen und jungen Frauen der Zugang zu Höheren Schulen und Universitäten weitgehend verwehrt. Jüdische Studierende wurden während der nationalsozialistischen Herrschaft systematisch aus dem Bildungswesen ausgeschlossen. Auch Kinder aus sozial benachteiligten Familien sahen sich, wie im 19. Jahrhundert explizit formuliert, von Anfang an zahlreichen Zugangsbarrieren für Höhere Schulen gegenüber, indem sie sich die Bildung nicht leisten konnten.[3]

Eng verbunden mit dieser Steuerungsfunktion war die Entscheidung, die Reifeprüfungen seit 1788 an Höheren Schulen und nicht an den Universitäten durchzuführen. Rückblickend erwies sich diese Regelung als außerordentlich stabil und prägend für das preußische Bildungssystem, sodass in Preußen die Installierung eines schulischen Berechtigungswesens entstand.[4]

Daraus ergab sich die Notwendigkeit einer gegenseitigen Anerkennung der Hochschulreifezeugnisse, welche sich in den Jahren durch diverse Vereinbarungen wiederholten. Diese Vereinbarungen enthielten regelmäßig wiederkehrende Regelungen für eine Inanspruchnahme von Bildungszeit vom Anfang des Gymnasiums bis zum Abitur. Die schon 1837 eingeführte Stundentafel für das preußische Gymnasium sah einen Lehrplan mit insgesamt 280 Wochenstunden, verteilt auf neun Lehrjahre, vor.

Dieses Modell erwies sich, mit Ausnahme der NS-Zeit und in der DDR, als bemerkenswert zuverlässig und sicher.[5]

Schon seit dem 19. Jahrhundert haben sich die Gliederungen der Gymnasien durch neun Jahrgangsklassen herausgebildet.

Die Einführung der vierjährigen Grundschule im Jahr 1920 verstärkte die Diskussion um die Dauer der Schulzeit zusätzlich. Dadurch verlängerte sich der gesamte Bildungsweg um ein weiteres Jahr. Zwar wurde schon in der Weimarer Republik deshalb eine Verkürzung auf acht Schuljahre gefordert, doch erst die Nationalsozialisten führten diese Regelung mit ihrer Verordnung aus dem Jahre 1937 ein.

Nachdem die BRD durch die Folgen des Krieges den Schulbetrieb wiederum auf neun Jahre angehoben hatte, blieb diese Entscheidung lange bestehen.[6]

Erst nach der Wiedervereinigung 1990 kamen immer wieder Stimmen aus der Wirtschaft und von den Finanzministern der Länder, die eine zwölfjährige Schulzeit nach dem Vorbild der europäischen Nachbarn forderten.

Die Kultusministerkonferenz musste 1995 daraufhin länger diskutieren, verblieb aber trotzdem bei ihrem System, auch wenn ein Abitur nach acht Jahren anerkannt wurde, wenn mindestens 265 Wochenstunden absolviert wurden.[7]

Nach der Jahrtausendwende führten schließlich alle Bundesländer das achtjährige Gymnasium (G8) ein.[8]

Die Reform stieß zunächst nur auf geringe öffentliche Aufmerksamkeit. Erst als die Auswirkungen mit der Ausweitung des wöchentlichen Unterrichts in den Familien zu spüren waren, setzte harte gesellschaftliche Kritik ein.

Rückblickend zeigten sich die Probleme der überhasteten Umstellung in zahlreichen Bundesländern. Für Ganztagsunterricht waren die Schulen nicht ausreichend ausgestattet.[9]

Durch den Druck der Öffentlichkeit versuchte man, Lösungen und Maßnahmen zu finden. Doch auch die Anpassung der Lehrpläne konnte die Belastungen der verkürzten Schulzeit nicht vollständig kompensieren.[10]

Schließlich beschloss die Kultusministerkonferenz im März 2008 die Aufnahme von Übungs- und Vertiefungsunterricht in den Ländern sowie eine Einrichtung von Ganztagsschulen, aber auch eine Verbesserung der Über-Mittags-Betreuung an Halbtagsschulen. Seitdem haben sich viele der damaligen Probleme abgeschwächt, sogleich die Rückwicklung der Einführung des achtjährigen Gymnasiums nicht denkbar sei.[11] (Stand: 10.12.2016)

Eine weitere bedeutende Veränderung stellte die Einführung des Zentralabiturs dar, indem es in vielen Bundesländern nach dem Zweiten Weltkrieg eingeführt wurde. Dieses sah die zentrale Bereitstellung der Aufgaben für die schriftlichen Abiturprüfungen vor. In Bundesländern wie Nordrhein-Westfalen blieb dagegen das preußisch geprägte Verfahren durch die Genehmigung und Auswahl der eingereichten Aufgaben von den jeweiligen Lehrern erhalten.[12]

Nach der Wiedervereinigung 1990 führten bis auf Brandenburg die fünf ostdeutschen Bundesländer das Zentralabitur, welches in der DDR üblich war, weiter. Eine Forderung nach einem bundesweiten Zentralabitur blieb zunächst ohne Erfolg.[13]

Im Sommer 2007 sprach sich die Bundesbildungsministerin Anette Schavan für einheitliche Abituraufgaben in Deutschland aus. Problematisch erschienen dabei insbesondere die Folgen, da hierfür eine bundesweit einheitliche Vorbereitung und Bewertung sichergestellt werden müsste, sowie dass die Schuljahres- und Ferientermine in Deutschland von Grund auf verschoben und einheitlich gemacht werden müssten.[14]

Darüber hinaus stellten die unterschiedlichen Anforderungen der Länder ein weiteres Hindernis dar, die durch ein ,,Deutschlandabitur“ komplexer wären, da eine einheitliche curriculare Planung nur schwer umzusetzen wäre.[15]

Auffällig ist zudem, dass sich die in den Abiturprüfungen präsenten Unterrichtsfächer im deutschen Vergleich sehr ähnlich entwickelt haben. In allen Jahren waren Fächer wie Deutsch, Mathematik und die Fremdsprachen, zuerst alte Sprachen und dann die neuen, modernen Fremdsprachen, zentrale Bestandteile der Reifeprüfungen.[16]

Naturwissenschaftliche Fächer fanden bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts nur langsam Eingang in die Abiturprüfungen. Zuerst erhielten sie nur in einzelnen Gymnasialtypen die Belegung als Abiturprüfungsfächer. Fachrichtungen wie Rechts- oder Wirtschaftswissenschaften spielen bis heute keine eigenständige Rolle unter den klassischen Abiturprüfungsfächern.[17]

[1] Hoffmann, Lars/Schröter, Pauline/Groß, Alexander/Schmid-Kühn, Svenja Mareike/Stanat, Petra (Hg.): Das unvergleichliche Abitur. Entwicklungen – Herausforderungen – Empirische Analysen, Bielefeld: wbv 2022, S. 36.

[2] immer mehr Menschen wollen sich weiterbilden

[3] vgl. Hoffmann, Lars/Schröter, Pauline/Groß, Alexander/Schmid-Kühn, Svenja Mareike/Stanat, Petra (Hg.): Das unvergleichliche Abitur. Entwicklungen – Herausforderungen – Empirische Analysen, Bielefeld: wbv 2022, S. 36.

[4] vgl. ebd.

[5] vgl. ebd.

[6] vgl. ebd.

[7] vgl. ebd.

[8] vgl. https://www.bpb.de/themen/bildung /dossier-bildung/238795/das-tor-zur-universitaet-abitur-im-wandel/; 18.03.2026, 14:33 Uhr.

[9] vgl. ebd.

[10] vgl. ebd.

[11] vgl. den Ländervergleich bei Judith Scholter, Mehr Mut zu G 8; in: Die Zeit vom 3.4.2008, S.67. Zit. nach: https://www.bpb.de/themen/bildung /dossier-bildung/238795/das-tor-zur-universitaet-abitur-im-wandel/; 18.03.2026, 14:33 Uhr.

[12] vgl. https://www.bpb.de/themen/bildung /dossier-bildung/238795/das-tor-zur-universitaet-abitur-im-wandel/; 18.03.2026, 14:33 Uhr.

[13] vgl. ebd.

[14] vgl. ebd.

[15] vgl. https://www.bpb.de/themen/bildung /dossier-bildung/238795/das-tor-zur-universitaet-abitur-im-wandel/; 18.03.2026, 14:33 Uhr.

[16] vgl. Hoffmann, Lars/Schröter, Pauline/Groß, Alexander/Schmid-Kühn, Svenja Mareike/Stanat, Petra (Hg.): Das unvergleichliche Abitur. Entwicklungen – Herausforderungen – Empirische Analysen, Bielefeld: wbv 2022, S. 36 f.

[17] vgl. ebd.

Bildquelle: https://www.biografieberatung.eu/2022/05/23/ideen-fuer-einen-rueckblick-auf-den-tag/